Une automobile est un véhicule de tourisme autopropulsé, doté d'un moteur et de quatre roues. Karl Benz construisit le premier modèle pratique en 1886 : un tricycle équipé d'un moteur à essence monocylindre. Les quatre roues devinrent rapidement la norme. En quelques décennies, l'automobile transforma les villes, les économies et la vie quotidienne.

La configuration de base n'a guère changé. Un moteur thermique fournit la puissance. Une transmission la transmet aux roues. Un système de direction contrôle la trajectoire. Les freins ralentissent et arrêtent la voiture. Une carrosserie abrite les passagers et les bagages. Ce qui a changé, c'est tout le reste : la sécurité, l'efficacité, le confort et l'électronique. Une voiture moderne possède une puissance de calcul supérieure à celle de l'ordinateur de navigation du système Apollo.

Les automobiles se présentent sous de nombreuses formes. Berlines, compactes, SUV, pick-ups, fourgonnettes et voitures de sport répondent chacune à des besoins différents. Certaines sont bon marché et basiques. D'autres sont des véhicules de luxe avec cuir, bois et technologies de pointe. Le prix moyen d'une voiture neuve aux États-Unis dépasse 48 000 $, un chiffre qui a augmenté plus vite que l'inflation.

L'avenir de l'automobile est électrique, connecté et de plus en plus automatisé. Mais l'idée fondamentale, un véhicule personnel qui vous emmène où vous voulez, quand vous voulez, reste pertinente. Elle a déjà changé le monde. Elle pourrait bien le faire à nouveau.