自動車とは、自走式の乗用車で、エンジンと4つの車輪を備えている。カール・ベンツは1886年に最初の実用的な自動車、単気筒ガソリンエンジンを搭載した3輪車を製作した。その後まもなく、4輪が標準となった。自動車はわずか数十年で、都市、経済、そして人々の日常生活を大きく変えた。

基本的な構造はあまり変わっていません。エンジンまたはモーターが動力を供給し、トランスミッションがそれを車輪に伝達します。ステアリングシステムが方向を制御し、ブレーキが車を減速・停止させます。車体は乗客と荷物を包み込みます。変わったのはそれ以外のすべてです。安全性、効率性、快適性、そして電子機器です。現代の自動車は、アポロ計画の誘導コンピューターよりも高い演算能力を備えています。

自動車には様々な種類がある。セダン、ハッチバック、SUV、ピックアップトラック、バン、スポーツカーなど、それぞれ異なるニーズに応える。安価でシンプルなものもあれば、革や木材、先進技術を駆使した高級車もある。アメリカにおける新車の平均価格は4万8000ドルを超え、その上昇率はインフレ率を上回っている。

自動車の未来は、電動化、コネクテッド化、そしてますます自動化が進むだろう。しかし、自分のペースで行きたい場所へ連れて行ってくれるパーソナルモビリティという根本的なアイデアは、今もなお力強い。かつて世界を変えたこのアイデアは、再び世界を変えるかもしれない。