Um robô industrial é uma máquina programável utilizada na manufatura. Solda chassis de automóveis, pinta painéis, movimenta paletes e monta componentes eletrónicos. O primeiro deles, o Unimate, começou a operar numa fábrica da General Motors em 1961, levantando peças de metal quentes de uma máquina de fundição. Não se queixou do calor.

A maioria dos robôs industriais consiste em braços fixos ao chão ou ao teto. Repetem um percurso pré-definido milhões de vezes com uma precisão submilimétrica. As cercas de segurança mantêm as pessoas afastadas, pois os robôs movem-se rapidamente e não vêem. Os modelos mais recentes incorporam sensores de visão e de força, o que lhes permite adaptar-se a pequenas variações nas peças.

Tipos comuns de robôs industriais

• Braço articulado: seis eixos, flexível, o tipo mais comum.
• SCARA: quatro eixos, rápida, utilizada para operações de montagem e de pegar e posicionar.
• Delta: ligações paralelas, extremamente rápidas, utilizadas em embalagens alimentares.
• Cartesiano: eixos lineares, simples, utilizados para impressão 3D e maquinação CNC.

A lógica económica é simples. Um robô exige um investimento inicial, mas trabalha em três turnos sem pausas. O retorno do investimento ocorre em um a três anos em linhas de produção de grande volume. As pequenas empresas muitas vezes não conseguem justificar o custo, e é por isso que os robôs colaborativos estão a ganhar terreno. O robô industrial não é inteligente no sentido humano. É preciso, incansável e forte, o que é suficiente para a maioria dos trabalhos fabris.