Un robot industrial es una máquina programable que se utiliza en la fabricación. Suelda chasis de automóviles, pinta paneles, mueve palés y ensambla componentes electrónicos. El primero, Unimate, comenzó a funcionar en una planta de General Motors en 1961, levantando piezas metálicas calientes de una máquina de fundición a presión. No se quejó del calor.

La mayoría de los robots industriales son brazos robóticos atornillados al suelo o al techo. Repiten una trayectoria programada millones de veces con una precisión submilimétrica. Las vallas de seguridad mantienen a las personas alejadas, ya que los robots se mueven a gran velocidad y no ven. Los modelos más recientes incorporan visión y sensores de fuerza, lo que les permite adaptarse a pequeñas variaciones en las piezas.

Tipos comunes de robots industriales

• Brazo articulado: seis ejes, flexible, el tipo más común.
• SCARA: cuatro ejes, rápido, utilizado para montaje y colocación de piezas.
• Delta: enlaces paralelos, extremadamente rápidos, utilizados en el envasado de alimentos.
• Cartesiano: ejes lineales, sencillo, utilizado para impresión 3D y mecanizado CNC.

La lógica económica es simple. Un robot requiere una inversión inicial, pero trabaja tres turnos sin descanso. La inversión se amortiza en uno a tres años en líneas de producción de alto volumen. Los talleres pequeños a menudo no pueden justificar el costo, razón por la cual los robots colaborativos están ganando terreno. El robot industrial no es inteligente en el sentido humano. Es preciso, incansable y fuerte, y eso es suficiente para la mayoría de las tareas en una fábrica.