Un robot industriel est une machine programmable utilisée dans la production manufacturière. Il soude des châssis de voitures, peint des panneaux de carrosserie, déplace des palettes et assemble des composants électroniques. Le premier, Unimate, a été mis en service dans une usine General Motors en 1961, où il soulevait des pièces métalliques chaudes issues d'une machine de moulage sous pression. La chaleur ne le dérangeait pas.

La plupart des robots industriels sont des bras fixés au sol ou au plafond. Ils répètent un parcours prédéfini des millions de fois avec une précision submillimétrique. Des barrières de sécurité empêchent les personnes de s'approcher car les robots se déplacent rapidement et ne sont pas équipés de vision. Les modèles plus récents intègrent des systèmes de vision et de détection de force, ce qui leur permet de s'adapter aux légères variations des pièces.

Types courants de robots industriels

• Bras articulé : six axes, flexible, le type le plus courant.
• SCARA : quatre axes, rapide, utilisé pour l’assemblage et le prélèvement et le placement.
• Delta : liaisons parallèles, extrêmement rapides, utilisées dans l'emballage alimentaire.
• Cartésien : axes linéaires, simple, utilisé pour l’impression 3D et l’usinage CNC.

Le principe économique est simple : un robot représente un investissement initial, mais il travaille trois équipes sans interruption. Sur les lignes de production à haut rendement, il est rentabilisé en un à trois ans. Les petites entreprises ont souvent du mal à justifier ce coût, ce qui explique le succès croissant des robots collaboratifs. Le robot industriel n'est pas intelligent au sens humain du terme. Il est précis, infatigable et puissant, ce qui suffit amplement pour la plupart des tâches en usine.