Ao engolir um comprimido, o temporizador começa a contar. Antes que o medicamento possa ter qualquer efeito útil, necessita de atravessar uma série de barreiras celulares e chegar à corrente sanguínea. Esta viagem é chamada de absorção e, para a maioria dos comprimidos, ocorre principalmente no intestino delgado, cuja superfície pregueada é ideal para este tipo de transferência.

A via de administração é importante. Um medicamento administrado por via oral precisa de sobreviver ao ácido do estômago, atravessar a parede intestinal e depois enfrentar uma série de enzimas hepáticas antes de chegar ao coração. Este efeito de primeira passagem pode eliminar grande parte da dose. Se o mesmo medicamento for administrado por via intravenosa, a absorção é completamente evitada, razão pela qual os medicamentos intravenosos atuam em segundos, enquanto os orais demoram trinta minutos ou mais a serem absorvidos.

Diversos fatores influenciam a quantidade de droga que entra efetivamente no organismo:

• Solubilidade. Um composto necessita de se dissolver antes de ser absorvido. Os medicamentos pouco solúveis são frequentemente formulados como sais ou nanopartículas.
• Fluxo sanguíneo. Um intestino bem perfundido absorve mais rapidamente do que um intestino lento.
• Alimentos e pH. Uma refeição rica em gordura ou um antiácido podem alterar o tempo de dissolução e trânsito.
• Transportadores. Proteínas como a glicoproteína P bombeiam alguns medicamentos de volta para fora da parede intestinal.

A absorção termina quando o medicamento entra na circulação sistémica. A partir daí, inicia-se a distribuição.