Os ursos polares têm uma pelagem espessa e uma camada de gordura. Os cactos armazenam água em caules carnudos. Trata-se de adaptações: características ou comportamentos que ajudam um organismo a sobreviver no seu meio ambiente. O termo abrange características físicas, processos fisiológicos e comportamentos. Uma adaptação desenvolve-se ao longo de gerações através da seleção natural. Os indivíduos com características úteis sobrevivem e reproduzem-se mais, transmitindo essas características. Charles Darwin e Alfred Russel Wallace descreveram este mecanismo em meados do século XIX.

As adaptações assumem muitas formas. As adaptações estruturais são físicas, como o pescoço comprido de uma girafa ou as patas palmadas de um pato. As adaptações comportamentais são ações, como a migração, a hibernação ou a caça noturna. As adaptações fisiológicas são internas, como a capacidade de um camelo conservar água ou de um peixe de águas profundas suportar pressão. Algumas características são exaptações, ou seja, evoluíram para um propósito e foram posteriormente cooptadas para outro. As penas provavelmente evoluíram para aquecimento antes de serem utilizadas para o voo.

Tipos de adaptação

• Características estruturais: forma do corpo, membros, dentes, pelagem.
• Comportamental: migração, cortejo, utilização de ferramentas.
• Fisiológico: regulação da temperatura, retenção de água.
• Exaptação: uma característica reutilizada para uma nova função.

A adaptação não é direcionada para um objetivo específico. Os organismos não escolhem adaptar-se. Os ambientes filtram a variação, e o que funciona persiste.