Beruang kutub memiliki bulu tebal dan lapisan lemak. Kaktus menyimpan air di batang berdaging. Ini adalah adaptasi: sifat atau perilaku yang membantu organisme bertahan hidup di lingkungannya. Istilah ini mencakup ciri fisik, proses fisiologis, dan perilaku. Adaptasi berkembang dari generasi ke generasi melalui seleksi alam. Individu dengan sifat-sifat yang bermanfaat bertahan hidup dan bereproduksi lebih banyak, mewariskan sifat-sifat tersebut. Charles Darwin dan Alfred Russel Wallace menjelaskan mekanisme ini pada pertengahan abad ke-19.

Adaptasi memiliki banyak bentuk. Adaptasi struktural bersifat fisik, seperti leher panjang jerapah atau kaki berselaput bebek. Adaptasi perilaku berupa tindakan, seperti migrasi, hibernasi, atau berburu di malam hari. Adaptasi fisiologis bersifat internal, seperti kemampuan unta untuk menghemat air atau ikan laut dalam untuk menahan tekanan. Beberapa sifat merupakan eksaptasi, artinya sifat tersebut berevolusi untuk satu tujuan dan kemudian digunakan untuk tujuan lain. Bulu kemungkinan berevolusi untuk kehangatan sebelum digunakan untuk terbang.

Jenis-jenis adaptasi

• Struktural: bentuk tubuh, anggota badan, gigi, bulu.
• Perilaku: migrasi, pacaran, penggunaan alat.
• Fisiologis: pengaturan suhu, retensi air.
• Eksaptasi: suatu sifat yang dimanfaatkan kembali untuk fungsi baru.

Adaptasi bukanlah proses yang berorientasi pada tujuan. Organisme tidak memilih untuk beradaptasi. Lingkungan menyaring variasi, dan apa yang berhasil akan bertahan.