Les ours polaires possèdent une fourrure épaisse et une couche de graisse. Les cactus stockent l'eau dans leurs tiges charnues. Ce sont des adaptations : des caractéristiques ou des comportements qui aident un organisme à survivre dans son environnement. Ce terme englobe les caractéristiques physiques, les processus physiologiques et les comportements. Une adaptation se développe au fil des générations par sélection naturelle. Les individus dotés de caractéristiques avantageuses survivent et se reproduisent davantage, transmettant ainsi ces caractéristiques. Charles Darwin et Alfred Russel Wallace ont décrit ce mécanisme au milieu du XIXe siècle.

Les adaptations prennent de nombreuses formes. Les adaptations structurales sont physiques, comme le long cou de la girafe ou les pattes palmées du canard. Les adaptations comportementales concernent des actions telles que la migration, l'hibernation ou la chasse nocturne. Les adaptations physiologiques sont internes, comme la capacité du chameau à économiser l'eau ou celle du poisson des grands fonds à résister à la pression. Certains caractères sont des exaptations : ils ont évolué dans un but précis avant d'être réutilisés pour un autre. Les plumes ont probablement évolué pour se protéger du froid avant de servir au vol.

Types d'adaptation

• Structurelles : forme du corps, membres, dents, fourrure.
• Comportemental : migration, parade nuptiale, utilisation d'outils.
• Physiologiques : régulation de la température, rétention d'eau.
• Exaptation : un trait réutilisé pour une nouvelle fonction.

L'adaptation n'est pas finalisée. Les organismes ne choisissent pas de s'adapter. L'environnement filtre les variations, et ce qui fonctionne perdure.