ホッキョクグマは厚い毛皮と脂肪層を持ち、サボテンは肉厚な茎に水を蓄えます。これらは適応、つまり生物が環境の中で生き残るのに役立つ形質や行動です。この用語は、身体的特徴、生理学的プロセス、行動を網羅しています。適応は自然選択によって世代を超えて発達します。有用な形質を持つ個体は生き残り、より多く繁殖し、その形質を次世代に伝えます。チャールズ・ダーウィンとアルフレッド・ラッセル・ウォレスは、19世紀半ばにこのメカニズムを説明しました。

適応には様々な形態がある。構造的適応は、キリンの長い首やアヒルの水かきのある足のように、身体的なものである。行動的適応は、渡り、冬眠、夜間の狩猟のように、行動的なものである。生理的適応は、ラクダが水分を節約する能力や深海魚が圧力に耐える能力のように、体内的なものである。一部の形質は外適応であり、ある目的のために進化し、後に別の目的に転用されたことを意味する。羽毛は、飛行に使われるようになる前に、おそらく保温のために進化したのだろう。

適応の種類

• 構造的特徴：体型、四肢、歯、毛皮。
• 行動面：渡り、求愛行動、道具の使用。
• 生理学的機能：体温調節、水分保持。
• 外適応：ある形質が新たな機能のために転用されること。

適応は目標指向的なものではない。生物は自ら適応を選択するわけではない。環境が変異を選別し、有効なものが生き残るのだ。