Eisbären haben ein dichtes Fell und eine Fettschicht. Kakteen speichern Wasser in fleischigen Stängeln. Dies sind Anpassungen: Merkmale oder Verhaltensweisen, die einem Organismus das Überleben in seiner Umwelt ermöglichen. Der Begriff umfasst körperliche Merkmale, physiologische Prozesse und Verhaltensweisen. Eine Anpassung entwickelt sich über Generationen durch natürliche Selektion. Individuen mit vorteilhaften Merkmalen überleben und pflanzen sich häufiger fort, wodurch diese Merkmale weitergegeben werden. Charles Darwin und Alfred Russel Wallace beschrieben diesen Mechanismus Mitte des 19. Jahrhunderts.

Anpassungen können vielfältig sein. Strukturelle Anpassungen sind physischer Natur, wie der lange Hals einer Giraffe oder die Schwimmhäute einer Ente. Verhaltensanpassungen sind Handlungen wie Migration, Winterschlaf oder nächtliche Jagd. Physiologische Anpassungen sind innerlich, wie die Fähigkeit eines Kamels, Wasser zu sparen, oder die eines Tiefseefisches, dem Druck standzuhalten. Manche Merkmale sind Exaptationen, das heißt, sie entwickelten sich ursprünglich für einen bestimmten Zweck und wurden später für einen anderen genutzt. Federn entwickelten sich wahrscheinlich zum Wärmeerhalt, bevor sie zum Fliegen verwendet wurden.

Arten der Anpassung

• Strukturelle Merkmale: Körperform, Gliedmaßen, Zähne, Fell.
• Verhaltensaspekte: Migration, Balzverhalten, Werkzeuggebrauch.
• Physiologische Funktionen: Temperaturregulation, Wasserspeicherung.
• Exaptation: Eine Eigenschaft, die für eine neue Funktion umfunktioniert wird.

Anpassung ist nicht zielgerichtet. Organismen entscheiden sich nicht bewusst für die Anpassung. Die Umwelt filtert die Variation, und was funktioniert, setzt sich durch.