تمتلك الدببة القطبية فراءً كثيفًا وطبقة من الدهون. وتخزن الصبارات الماء في سيقانها اللحمية. هذه تكيفات: سمات أو سلوكيات تساعد الكائن الحي على البقاء في بيئته. يشمل المصطلح السمات الفيزيائية والعمليات الفيزيولوجية والسلوكيات. يتطور التكيف عبر الأجيال من خلال الانتقاء الطبيعي. الأفراد الذين يمتلكون سمات مفيدة يبقون على قيد الحياة ويتكاثرون بشكل أكبر، ناقلين تلك السمات إلى الأجيال اللاحقة. وصف تشارلز داروين وألفريد راسل والاس هذه الآلية في منتصف القرن التاسع عشر.

تتخذ التكيفات أشكالاً عديدة. فالتكيفات البنيوية هي تكيفات جسدية، مثل رقبة الزرافة الطويلة أو أقدام البط المكففة. أما التكيفات السلوكية فهي أفعال، مثل الهجرة والسبات الشتوي والصيد الليلي. والتكيفات الفسيولوجية هي تكيفات داخلية، مثل قدرة الجمل على حفظ الماء أو قدرة أسماك أعماق البحار على تحمل الضغط. بعض الصفات هي تكيفات ثانوية، أي أنها تطورت لغرض معين ثم استُخدمت لاحقاً لغرض آخر. ومن المرجح أن الريش تطور للتدفئة قبل استخدامه للطيران.

أنواع التكيف

• الخصائص البنيوية: شكل الجسم، الأطراف، الأسنان، الفراء.
• السلوكية: الهجرة، المغازلة، استخدام الأدوات.
• الوظائف الفسيولوجية: تنظيم درجة الحرارة، واحتباس الماء.
• التكيف الثانوي: سمة أعيد توظيفها لوظيفة جديدة.

التكيف ليس عملية موجهة نحو هدف محدد. الكائنات الحية لا تختار التكيف. البيئات تعمل على تصفية التباين، وما ينجح يبقى.