Los osos polares tienen un pelaje grueso y una capa de grasa. Los cactus almacenan agua en tallos carnosos. Estas son adaptaciones: rasgos o comportamientos que ayudan a un organismo a sobrevivir en su entorno. El término abarca características físicas, procesos fisiológicos y comportamientos. Una adaptación se desarrolla a lo largo de generaciones mediante la selección natural. Los individuos con rasgos útiles sobreviven y se reproducen más, transmitiendo esos rasgos a la siguiente generación. Charles Darwin y Alfred Russel Wallace describieron este mecanismo a mediados del siglo XIX.

Las adaptaciones adoptan muchas formas. Las adaptaciones estructurales son físicas, como el largo cuello de una jirafa o las patas palmeadas de un pato. Las adaptaciones conductuales son acciones, como la migración, la hibernación o la caza nocturna. Las adaptaciones fisiológicas son internas, como la capacidad de un camello para conservar agua o la de un pez de aguas profundas para soportar la presión. Algunos rasgos son exaptaciones, lo que significa que evolucionaron para un propósito y posteriormente se adaptaron para otro. Es probable que las plumas evolucionaran para proporcionar calor antes de usarse para volar.

Tipos de adaptación

• Estructural: forma del cuerpo, extremidades, dientes, pelaje.
• Comportamiento: migración, cortejo, uso de herramientas.
• Fisiológicas: regulación de la temperatura, retención de agua.
• Exaptación: un rasgo que se reutiliza para una nueva función.

La adaptación no está orientada a un objetivo. Los organismos no eligen adaptarse. El entorno filtra la variación, y lo que funciona perdura.