A solvência é a capacidade de um banco cumprir as suas obrigações de longo prazo. Um banco solvente tem mais ativos do que passivos. Um banco insolvente deve mais do que possui, e o seu capital é anulado. Solvência não é o mesmo que liquidez. Um banco pode ser solvente, mas ilíquido, o que significa que tem activos suficientes para cobrir as suas dívidas, mas não consegue convertê-los em dinheiro com a rapidez suficiente para pagar o que deve hoje. Foi o que aconteceu com o Silicon Valley Bank em 2023.

Os reguladores monitorizam a solvabilidade através de rácios de capital. O rácio de capital principal de nível 1 (CET1) compara o capital principal de um banco com os seus ativos ponderados pelo risco. Um rácio acima dos 7% é considerado bem capitalizado nos Estados Unidos. Abaixo de 4,5% indica subcapitalização. Abaixo de 2% indica uma subcapitalização crítica, e os reguladores podem intervir no banco. Os testes de stress projetam o desempenho do capital de um banco numa recessão severa.

A solvabilidade é uma questão de confiança. Se os depositantes acreditarem que um banco está insolvente, retiram o seu dinheiro, o que pode levá-lo à insolvência. Se os credores acreditarem que um banco está insolvente, recusam-se a emprestar, o que pode obrigá-lo a vender activos com prejuízo. É por isso que os reguladores agem rapidamente quando a solvabilidade está em dúvida. Podem injetar capital, organizar uma fusão ou assumir o controlo do banco e proteger os depositantes.

A crise de 2008 testou a solvabilidade do sistema bancário global. Os governos injetaram centenas de milhares de milhões de dólares nos bancos para os manter solventes. A alternativa, as falências bancárias generalizadas, teria sido muito pior.