La solvabilité désigne la capacité d'une banque à honorer ses obligations à long terme. Une banque solvable possède plus d'actifs que de passifs. Une banque insolvable a plus de dettes que de biens et son capital est épuisé. La solvabilité est différente de la liquidité. Une banque peut être solvable mais illiquide, c'est-à-dire qu'elle dispose de suffisamment d'actifs pour couvrir ses dettes, mais qu'elle ne peut pas les convertir en liquidités assez rapidement pour payer ses échéances immédiates. C'est ce qui est arrivé à la Silicon Valley Bank en 2023.

Les autorités de réglementation surveillent la solvabilité des banques au moyen de ratios de fonds propres. Le ratio de fonds propres de base de catégorie 1 (CET1) compare les fonds propres de base d'une banque à ses actifs pondérés en fonction des risques. Aux États-Unis, un ratio supérieur à 7 % est considéré comme un niveau de capitalisation adéquat. Un ratio inférieur à 4,5 % indique une sous-capitalisation. Un ratio inférieur à 2 % est synonyme de sous-capitalisation critique, et les autorités de réglementation peuvent alors prendre le contrôle de la banque. Les tests de résistance permettent de prévoir l'évolution des fonds propres d'une banque en cas de récession sévère.

La solvabilité est une question de confiance. Si les déposants pensent qu'une banque est insolvable, ils retirent leur argent, ce qui peut la rendre insolvable. Si les créanciers pensent qu'une banque est insolvable, ils refusent de prêter, ce qui peut la contraindre à vendre des actifs à perte. C'est pourquoi les autorités de régulation interviennent rapidement en cas de doute sur la solvabilité. Elles peuvent injecter des capitaux, organiser une fusion ou prendre le contrôle de la banque afin de protéger les déposants.

La crise de 2008 a mis à l'épreuve la solvabilité du système bancaire mondial. Les gouvernements ont injecté des centaines de milliards de dollars dans les banques pour les maintenir solvables. L'alternative, à savoir des faillites bancaires généralisées, aurait été bien pire.