La solvencia es la capacidad de un banco para cumplir con sus obligaciones a largo plazo. Un banco solvente tiene más activos que pasivos. Un banco insolvente debe más de lo que posee y su capital se agota. La solvencia no es lo mismo que la liquidez. Un banco puede ser solvente pero ilíquido, lo que significa que tiene suficientes activos para cubrir sus deudas, pero no puede convertirlos en efectivo con la suficiente rapidez para pagar lo que debe hoy. Eso fue lo que le sucedió al Silicon Valley Bank en 2023.

Los reguladores supervisan la solvencia mediante los ratios de capital. El ratio de capital ordinario de nivel 1 (CET1) compara el capital básico de un banco con sus activos ponderados por riesgo. En Estados Unidos, un ratio superior al 7 % se considera una buena capitalización. Un ratio inferior al 4,5 % indica una capitalización insuficiente. Un ratio inferior al 2 % indica una capitalización críticamente insuficiente, lo que puede dar lugar a la intervención del banco por parte de los reguladores. Las pruebas de estrés proyectan cómo se comportaría el capital de un banco ante una recesión severa.

La solvencia es una cuestión de confianza. Si los depositantes creen que un banco es insolvente, retiran su dinero, lo que puede provocar su insolvencia. Si los acreedores creen que un banco es insolvente, se niegan a conceder préstamos, lo que puede obligarlo a vender activos con pérdidas. Por eso, los reguladores actúan con rapidez cuando hay dudas sobre la solvencia. Pueden inyectar capital, organizar una fusión o intervenir el banco y proteger a los depositantes.

La crisis de 2008 puso a prueba la solvencia del sistema bancario mundial. Los gobiernos inyectaron cientos de miles de millones de dólares en los bancos para mantenerlos a flote. La alternativa, la quiebra generalizada de bancos, habría sido mucho peor.