Solvenz bezeichnet die Fähigkeit einer Bank, ihren langfristigen Verpflichtungen nachzukommen. Eine solvente Bank verfügt über mehr Vermögen als Verbindlichkeiten. Eine insolvente Bank schuldet mehr, als sie besitzt, und ihr Kapital ist aufgebraucht. Solvenz ist nicht dasselbe wie Liquidität. Eine Bank kann solvent, aber illiquide sein, d. h. sie verfügt zwar über genügend Vermögen, um ihre Schulden zu decken, kann dieses aber nicht schnell genug in Bargeld umwandeln, um die fälligen Beträge sofort zu begleichen. Genau das geschah der Silicon Valley Bank im Jahr 2023.

Die Aufsichtsbehörden überwachen die Solvenz anhand von Kapitalquoten. Die harte Kernkapitalquote (Common Equity Tier 1 Ratio, CET1) vergleicht das Kernkapital einer Bank mit ihren risikogewichteten Aktiva. In den USA gilt eine Quote über 7 Prozent als gut kapitalisiert. Unter 4,5 Prozent liegt eine Unterkapitalisierung vor. Unter 2 Prozent ist die Bank kritisch unterkapitalisiert, und die Aufsichtsbehörden können sie übernehmen. Stresstests prognostizieren, wie sich das Kapital einer Bank in einer schweren Rezession entwickeln würde.

Die Zahlungsfähigkeit einer Bank ist eine Vertrauensfrage. Wenn Einleger die Zahlungsunfähigkeit einer Bank befürchten, heben sie ihr Geld ab, was die Bank selbst in die Insolvenz treiben kann. Wenn Gläubiger die Zahlungsunfähigkeit einer Bank befürchten, verweigern sie die Kreditvergabe, was die Bank zwingen kann, Vermögenswerte mit Verlust zu verkaufen. Deshalb schreiten die Aufsichtsbehörden schnell ein, wenn Zweifel an der Zahlungsfähigkeit bestehen. Sie können Kapital zuführen, eine Fusion arrangieren oder die Bank übernehmen und so die Einleger schützen.

Die Krise von 2008 stellte die Zahlungsfähigkeit des globalen Bankensystems auf die Probe. Regierungen pumpten Hunderte von Milliarden Dollar in die Banken, um deren Zahlungsfähigkeit zu sichern. Die Alternative, ein flächendeckendes Zusammenbrechen von Banken, wäre weitaus schlimmer gewesen.