O setor bancário de retalho serve consumidores individuais e pequenas empresas. É o tipo de serviço bancário que vê todos os dias: contas à ordem, contas poupança, cartões de débito, cartões de crédito, financiamento imobiliário, financiamento automóvel e crédito pessoal. Opera através de agências, caixas automáticas, centrais de atendimento telefónico e aplicações móveis. É um setor de elevado volume, baixa margem de lucro e altamente regulamentado.

O modelo de negócio é baseado na escala. Um banco precisa de milhões de clientes para cobrir os custos das agências, da tecnologia e da conformidade. Os maiores bancos de retalho, como o Chase, o Bank of America e o Wells Fargo, têm dezenas de milhões de clientes. Lucram com a diferença entre as taxas de depósito e as taxas de empréstimo, para além das taxas por serviços. As contas de depósito são a base. Fornecem financiamento barato para empréstimos.

O setor bancário de retalho é competitivo. As cooperativas de crédito oferecem taxas mais baixas e melhores juros aos seus associados. Os bancos online oferecem taxas de poupança elevadas e não têm os custos fixos de uma agência. As fintechs oferecem produtos de nicho, como contas à ordem sem comissões ou transferências instantâneas. Os bancos tradicionais responderam a esta situação melhorando as suas aplicações, reduzindo as tarifas e oferecendo depósitos diretos antecipados. A concorrência beneficiou os consumidores, embora as tarifas sejam ainda um ponto sensível.

O setor bancário de retalho está a mudar. Agências estão a fechar. O telemóvel domina. O uso de dinheiro em numerário está a diminuir. Mas os produtos essenciais, os depósitos e os empréstimos, não vão desaparecer. As pessoas continuam a precisar de um local seguro para guardar dinheiro e de uma forma de financiar uma casa ou um carro.