Os bancos recebem depósitos e concedem empréstimos. O empréstimo entre pessoas (peer-to-peer lending) elimina a necessidade de intermediários. Os mutuários e os credores ligam-se diretamente através de uma plataforma online. A plataforma seleciona os mutuários, define as taxas de juro e gere os pagamentos. Os credores compram títulos que correspondem a parcelas dos empréstimos, distribuindo o seu capital por vários devedores. O LendingClub e o Prosper foram pioneiros neste modelo nos Estados Unidos. A Zopa fez o mesmo no Reino Unido.

O empréstimo P2P oferece benefícios para ambos os lados. Os mutuários obtêm taxas mais baixas do que as dos cartões de crédito, geralmente entre 6% e 18%, e uma aprovação mais rápida. Os investidores obtêm retornos mais elevados do que os das contas poupança, geralmente entre 4% e 8%, embora com maior risco. A plataforma recebe taxas de ambos os lados. O modelo cresceu rapidamente após a crise de 2008, quando os bancos restringiram o crédito e as pessoas procuraram alternativas.

Os riscos são reais. Os empréstimos não são garantidos, pelo que, se um mutuário não pagar, o credor poderá recuperar pouco ou nada. As plataformas não garantem retornos. Durante a pandemia de 2020, as taxas de incumprimento dispararam e algumas plataformas suspenderam os empréstimos. A incerteza regulamentar é outro problema. Nos Estados Unidos, a SEC regula os empréstimos P2P como valores mobiliários, o que aumenta os custos de conformidade. Em 2024, o LendingClub encerrou as suas atividades de empréstimos P2P para investidores de retalho, passando a concentrar-se no financiamento institucional.

O empréstimo P2P é um nicho, não um substituto para os bancos. Funciona melhor para os mutuários com bom crédito e para os credores que podem diversificar e tolerar o risco.