Los bancos captan depósitos y otorgan préstamos. Los préstamos entre particulares eliminan la necesidad de un banco. Prestatarios y prestamistas se conectan directamente a través de una plataforma en línea. La plataforma evalúa a los prestatarios, fija los tipos de interés y gestiona los pagos. Los prestamistas compran pagarés que corresponden a partes de los préstamos, distribuyendo así su dinero entre muchos prestatarios. LendingClub y Prosper fueron pioneras en este modelo en Estados Unidos. Zopa hizo lo mismo en el Reino Unido.

Los préstamos entre particulares (P2P) ofrecen ventajas para ambas partes. Los prestatarios obtienen tasas de interés más bajas que las de las tarjetas de crédito, a menudo entre el 6 % y el 18 %, y una aprobación más rápida. Los prestamistas obtienen mayores rendimientos que las cuentas de ahorro, a menudo entre el 4 % y el 8 %, aunque con mayor riesgo. La plataforma obtiene comisiones de ambas partes. Este modelo creció rápidamente tras la crisis de 2008, cuando los bancos endurecieron las condiciones de crédito y la gente buscó alternativas.

Los riesgos son reales. Los préstamos no tienen garantía, por lo que si un prestatario incumple, el prestamista puede recuperar poco o nada. Las plataformas no garantizan rentabilidad. Durante la pandemia de 2020, las tasas de impago se dispararon y algunas plataformas suspendieron los préstamos. La incertidumbre regulatoria es otro problema. En Estados Unidos, la SEC regula los préstamos P2P como valores, lo que incrementa los costos de cumplimiento. En 2024, LendingClub abandonó el negocio de préstamos P2P para inversores minoristas y se centró en la financiación institucional.

Los préstamos entre particulares (P2P) son un nicho de mercado, no un sustituto de los bancos. Funcionan mejor para prestatarios con buen historial crediticio y prestamistas que pueden diversificar sus inversiones y tolerar el riesgo.