Les banques collectent des dépôts et accordent des prêts. Le prêt entre particuliers (ou prêt entre particuliers) élimine l'intermédiaire bancaire. Emprunteurs et prêteurs se connectent directement via une plateforme en ligne. Cette plateforme sélectionne les emprunteurs, fixe les taux d'intérêt et gère les paiements. Les prêteurs achètent des titres correspondant à des portions de prêts, répartissant ainsi leurs fonds entre de nombreux emprunteurs. LendingClub et Prosper ont été les pionniers de ce modèle aux États-Unis. Zopa a fait de même au Royaume-Uni.

Le prêt entre particuliers (P2P) présente des avantages pour les deux parties. Les emprunteurs bénéficient de taux plus bas que ceux des cartes de crédit (souvent de 6 à 18 %) et d'une approbation plus rapide. Les prêteurs, quant à eux, obtiennent des rendements supérieurs à ceux des comptes d'épargne (souvent de 4 à 8 %), malgré un risque plus élevé. La plateforme perçoit des commissions auprès des deux parties. Ce modèle a connu une croissance rapide après la crise de 2008, lorsque les banques ont durci leurs conditions de crédit et que les particuliers se sont tournés vers des solutions alternatives.

Les risques sont bien réels. Les prêts n'étant pas garantis, en cas de défaut de paiement, le prêteur risque de ne rien récupérer ou presque pas. Les plateformes ne garantissent aucun rendement. Durant la pandémie de 2020, les taux de défaut ont explosé et certaines plateformes ont suspendu leurs activités de prêt. L'incertitude réglementaire constitue un autre problème. Aux États-Unis, la SEC réglemente les prêts entre particuliers comme des valeurs mobilières, ce qui engendre des coûts de mise en conformité supplémentaires. En 2024, LendingClub a abandonné le prêt entre particuliers pour se concentrer sur le financement institutionnel.

Le prêt entre particuliers est un marché de niche, et non un substitut aux banques. Il convient mieux aux emprunteurs ayant une bonne solvabilité et aux prêteurs capables de diversifier leurs investissements et de tolérer le risque.