Banken nehmen Einlagen entgegen und vergeben Kredite. Peer-to-Peer-Kredite umgehen die Banken. Kreditnehmer und Kreditgeber treten direkt über eine Online-Plattform in Kontakt. Die Plattform prüft die Kreditnehmer, legt die Zinssätze fest und wickelt die Zahlungen ab. Kreditgeber erwerben Anteile an Krediten und verteilen so ihr Kapital auf viele Kreditnehmer. LendingClub und Prosper waren die Pioniere dieses Modells in den USA. Zopa folgte in Großbritannien.

P2P-Kredite bieten Vorteile für beide Seiten. Kreditnehmer erhalten niedrigere Zinsen als bei Kreditkarten (oft 6 bis 18 Prozent) und eine schnellere Genehmigung. Kreditgeber erzielen höhere Renditen als mit Sparbüchern (oft 4 bis 8 Prozent), allerdings bei höherem Risiko. Die Plattform verdient Gebühren von beiden Seiten. Das Modell erlebte nach der Finanzkrise 2008 einen rasanten Aufschwung, als Banken ihre Kreditvergabe einschränkten und die Menschen nach Alternativen suchten.

Die Risiken sind real. Kredite sind unbesichert, daher erhält der Kreditgeber im Falle eines Zahlungsausfalls möglicherweise nur wenig oder gar nichts zurück. Plattformen garantieren keine Renditen. Während der Pandemie 2020 schnellten die Ausfallraten in die Höhe, und einige Plattformen stellten ihre Kreditvergabe vorübergehend ein. Regulatorische Unsicherheit ist ein weiteres Problem. In den USA reguliert die SEC P2P-Kreditvergabe als Wertpapiere, was zusätzliche Kosten für die Einhaltung der Vorschriften verursacht. 2024 zog sich LendingClub aus dem P2P-Geschäft für Privatanleger zurück und konzentrierte sich fortan auf institutionelle Finanzierungen.

P2P-Kredite sind ein Nischenprodukt und kein Ersatz für Banken. Sie eignen sich am besten für Kreditnehmer mit guter Bonität und Kreditgeber, die ihr Portfolio diversifizieren und Risiken tragen können.