Banken nemen deposito's aan en verstrekken leningen. Peer-to-peer-leningen schakelen de bank uit. Leners en kredietverstrekkers komen rechtstreeks met elkaar in contact via een online platform. Het platform screent leners, stelt rentetarieven vast en verwerkt betalingen. Kredietverstrekkers kopen obligaties die overeenkomen met delen van leningen, waardoor hun geld over veel leners wordt verdeeld. LendingClub en Prosper waren pioniers in dit model in de Verenigde Staten. Zopa deed hetzelfde in het Verenigd Koninkrijk.

Peer-to-peer-leningen bieden voordelen voor beide partijen. Leners krijgen lagere rentes dan bij creditcards, vaak 6 tot 18 procent, en een snellere goedkeuring. Geldverstrekkers krijgen een hoger rendement dan op spaarrekeningen, vaak 4 tot 8 procent, maar wel met een hoger risico. Het platform verdient commissies aan beide partijen. Het model groeide snel na de crisis van 2008, toen banken de kredietverlening aanscherpten en mensen op zoek gingen naar alternatieven.

De risico's zijn reëel. Leningen zijn ongedekt, dus als een lener in gebreke blijft, kan de kredietverstrekker weinig tot niets terugkrijgen. Platforms garanderen geen rendement. Tijdens de pandemie van 2020 schoten de wanbetalingspercentages omhoog en hebben sommige platforms de kredietverlening stopgezet. Regelgevingsonzekerheid is een ander probleem. In de Verenigde Staten reguleert de SEC P2P-leningen als effecten, wat extra kosten met zich meebrengt voor de naleving van regelgeving. In 2024 stopte LendingClub met de P2P-markt voor particuliere beleggers en richtte zich op institutionele financiering.

Peer-to-peer-leningen vormen een niche en zijn geen vervanging voor banken. Ze werken het beste voor leners met een goede kredietwaardigheid en kredietverstrekkers die hun portefeuille kunnen diversifiëren en risico's kunnen verdragen.