A salinização é a acumulação de sais solúveis no solo a níveis que prejudicam as plantações. Ocorre naturalmente em regiões secas onde a evaporação supera a precipitação, mas a irrigação agrava o problema. Quando a água de rega evapora ou é absorvida pelas plantas, os sais que transporta permanecem no solo. Ao longo de anos ou décadas, estes sais acumulam-se na zona radicular.

O problema é enorme. Estima-se que 20% das terras irrigadas em todo o mundo sejam afetadas, com pontos críticos no Paquistão, Índia, China, Ásia Central e Médio Oriente. A crise do Mar de Aral é em parte um problema de salinização: a irrigação do algodão nas bacias dos rios Amu Darya e Syr Darya deixou para trás campos incrustados de sal. A salinidade também afecta as terras agrícolas costeiras quando a água do mar invade os aquíferos.

Sinais e reparações

• Crosta branca à superfície do solo
• Culturas atrofiadas com bordos das folhas amareladas e queimadas.
• Áreas desprovidas de vegetação onde nada germina.
• Drenagem deficiente e lençol freático em ascensão

A recuperação obriga à lavagem dos sais abaixo da zona radicular com água em excesso e à instalação de um sistema de drenagem para os escoar. Isto exige água, que é escassa nas regiões onde a salinização é mais severa. O cultivo de plantas tolerantes ao sal, como a cevada ou as tamareiras, é uma alternativa parcial.