Η αλάτωση είναι η συσσώρευση διαλυτών αλάτων στο έδαφος σε επίπεδα που βλάπτουν τις καλλιέργειες. Συμβαίνει φυσικά σε ξηρές περιοχές όπου η εξάτμιση υπερβαίνει τις βροχοπτώσεις, αλλά η άρδευση την επιδεινώνει. Όταν το νερό άρδευσης εξατμίζεται ή απορροφάται από τα φυτά, τα άλατα που μετέφερε παραμένουν πίσω. Με την πάροδο των ετών ή δεκαετιών, συσσωρεύονται στη ζώνη των ριζών.

Το πρόβλημα είναι τεράστιο. Υπολογίζεται ότι το 20% των αρδευόμενων εκτάσεων παγκοσμίως επηρεάζεται, με θερμά σημεία στο Πακιστάν, την Ινδία, την Κίνα, την Κεντρική Ασία και τη Μέση Ανατολή. Η κρίση της Αράλης είναι εν μέρει μια ιστορία αλάτωσης: η άρδευση με βαμβάκι στις λεκάνες των ποταμών Άμου Ντάρια και Συρ Ντάρια άφησε πίσω της χωράφια με κρούστα αλατιού. Η αλατότητα επηρεάζει επίσης τις παράκτιες γεωργικές εκτάσεις όταν το θαλασσινό νερό εισχωρεί στους υδροφορείς.

Σημάδια και επισκευές

• Λευκή κρούστα στην επιφάνεια του εδάφους
• Καχεκτική καλλιέργεια με κιτρινισμένες, καμένες άκρες φύλλων
• Γυμνά κομμάτια όπου τίποτα δεν βλασταίνει
• Κακή αποστράγγιση και άνοδος του υδροφόρου ορίζοντα

Η αποκατάσταση απαιτεί την έκπλυση των αλάτων κάτω από τη ζώνη των ριζών με την περίσσεια νερού και την εγκατάσταση αποστράγγισης για την απομάκρυνσή τους. Αυτό απαιτεί νερό, το οποίο είναι σπάνιο στις περιοχές όπου η αλάτωση είναι χειρότερη. Η καλλιέργεια καλλιεργειών ανθεκτικών στο αλάτι, όπως το κριθάρι ή οι χουρμαδιές, αποτελεί μερική εναλλακτική λύση.