La salinisation est l'accumulation de sels solubles dans le sol jusqu'à des niveaux nuisibles aux cultures. Ce phénomène se produit naturellement dans les régions arides où l'évaporation est supérieure aux précipitations, mais l'irrigation l'aggrave. Lorsque l'eau d'irrigation s'évapore ou est absorbée par les plantes, les sels qu'elle transporte restent dans le sol. Au fil des années ou des décennies, ils s'accumulent dans la zone racinaire.

Le problème est immense. On estime que 20 % des terres irriguées dans le monde sont touchées, avec des zones critiques au Pakistan, en Inde, en Chine, en Asie centrale et au Moyen-Orient. La crise de la mer d'Aral est en partie liée à la salinisation : l'irrigation du coton dans les bassins de l'Amou-Daria et du Syr-Daria a laissé derrière elle des champs incrustés de sel. La salinité affecte également les terres agricoles côtières lorsque l'eau de mer s'infiltre dans les nappes phréatiques.

Panneaux et réparations

• Croûte blanche à la surface du sol
• Cultures rabougries avec des bords de feuilles jaunis et brûlés.
• Des zones dénudées où rien ne germe
• Mauvais drainage et remontée de la nappe phréatique

La remise en état des sols nécessite le lessivage des sels situés sous la zone racinaire par un excès d'eau et la mise en place d'un système de drainage pour les évacuer. Or, cela requiert de l'eau, une ressource rare dans les régions les plus touchées par la salinisation. La culture de plantes tolérantes au sel, comme l'orge ou le palmier dattier, constitue une solution partielle.