La salinización es la acumulación de sales solubles en el suelo hasta niveles perjudiciales para los cultivos. Ocurre de forma natural en regiones áridas donde la evaporación supera la precipitación, pero el riego la agrava. Cuando el agua de riego se evapora o es absorbida por las plantas, las sales que transporta permanecen en el suelo. Con el paso de los años o décadas, se acumulan en la zona radicular.

El problema es enorme. Se estima que el 20% de las tierras de regadío en todo el mundo se ven afectadas, con focos críticos en Pakistán, India, China, Asia Central y Oriente Medio. La crisis del mar de Aral se debe en parte a la salinización: el riego de algodón en las cuencas del Amu Darya y el Syr Darya dejó campos cubiertos de costras de sal. La salinización también afecta a las tierras de cultivo costeras cuando el agua de mar penetra en los acuíferos.

Señales y reparaciones

• Costra blanca en la superficie del suelo.
• Cultivos atrofiados con hojas amarillentas y con los bordes quemados.
• Zonas desprovistas de vegetación donde nada germina
• Drenaje deficiente y nivel freático en ascenso

La recuperación de suelos requiere eliminar las sales que se encuentran por debajo de la zona radicular con agua en exceso e instalar sistemas de drenaje para evacuarlas. Esto consume agua, que escasea en las regiones donde la salinización es más grave. Cultivar plantas tolerantes a la sal, como la cebada o las palmeras datileras, es una alternativa parcial.