塩類化とは、土壌中の可溶性塩類が作物に害を及ぼすレベルまで蓄積する現象です。乾燥地帯では蒸発量が降雨量を上回るため、塩類化は自然に発生しますが、灌漑によって悪化します。灌漑用水が蒸発したり植物に吸収されたりすると、水に含まれていた塩類は土壌中に残ります。そして、数年から数十年かけて、根圏に蓄積されていくのです。

問題は深刻だ。世界の灌漑地の約20％が影響を受けており、特にパキスタン、インド、中国、中央アジア、中東が深刻な地域となっている。アラル海の危機は、部分的には塩害問題に起因する。アムダリヤ川とシルダリヤ川流域での綿花栽培による灌漑によって、塩害を受けた畑が残されたのだ。また、海水が帯水層に侵入すると、沿岸部の農地も塩害の影響を受ける。

兆候と修正

• 土壌表面に白い皮膜が見られる
• 生育不良で、葉の縁が黄色く変色し、焼け焦げている作物
• 何も芽を出さないむき出しの土地
• 排水不良と地下水位の上昇

土壌改良には、根圏より下の塩分を大量の水で洗い流し、排水設備を設置して塩分を排出することが必要です。そのためには水が必要ですが、塩害が最も深刻な地域では水が不足しています。大麦やナツメヤシなどの耐塩性作物を栽培することは、部分的な代替策となります。