A policultura é o oposto da monocultura. Em vez de uma única cultura numa grande área, várias espécies crescem juntas no mesmo campo. As combinações podem ser simples, como o milho e o feijão, ou complexas, como uma horta tropical com dezenas de espécies dispostas em camadas, desde a copa das árvores até ao solo.

Os sistemas agrícolas tradicionais em todo o mundo são, na sua maioria, policulturas. A milpa da Mesoamérica, os sistemas de cultivo de arroz e peixe da China e os jardins domésticos de Java concentram várias espécies num espaço reduzido. Cada planta ocupa um nicho diferente, sendo que as pragas têm mais dificuldade em encontrar o seu hospedeiro quando este está rodeado de outras espécies.

Por que razão os agricultores o utilizam?

• Distribui o risco por várias culturas.
• Utiliza a luz, a água e o solo de forma mais eficiente.
• Reduz a pressão de pragas e doenças
• Melhora a cobertura do solo e reduz a erosão.

A policultura é mais difícil de mecanizar. A colheita é trabalhosa e os produtos químicos direcionados para uma cultura podem prejudicar outra. É por isso que predomina nas pequenas explorações agrícolas e enfrenta dificuldades nas grandes, embora o cultivo em faixas e o cultivo intercalado estejam a ganhar terreno nos sistemas industriais.