La polyculture est l'opposé de la monoculture. Au lieu d'une seule culture sur une grande surface, plusieurs espèces poussent ensemble dans le même champ. Les associations peuvent être simples, comme le maïs et les haricots, ou complexes, comme un potager tropical avec des dizaines d'espèces réparties de la canopée au sol.

Les systèmes agricoles traditionnels à travers le monde sont majoritairement des polycultures. La Milpa de Mésoamérique, les systèmes riz-pisciculture de Chine et les potagers familiaux de Java, par exemple, regroupent de nombreuses espèces sur une surface réduite. Chaque plante occupe une niche écologique différente, et les ravageurs ont plus de mal à trouver leur hôte lorsqu'elle est entourée d'autres espèces.

Pourquoi les agriculteurs l'utilisent

• Répartit le risque sur plusieurs cultures
• Utilise la lumière, l'eau et le sol plus efficacement
• Réduit la pression des ravageurs et des maladies
• Améliore la couverture du sol et réduit l'érosion

La polyculture est plus difficile à mécaniser. La récolte est délicate et les produits chimiques destinés à une culture peuvent nuire à une autre. C'est pourquoi elle prédomine dans les petites exploitations et peine à s'imposer dans les grandes, même si la culture en bandes et la culture intercalaire en relais trouvent leur place dans les systèmes industriels.