Polycultuur is het tegenovergestelde van monocultuur. In plaats van één gewas op een groot oppervlak, groeien er verschillende soorten samen op hetzelfde veld. De combinaties kunnen eenvoudig zijn, zoals maïs en bonen, of complex, zoals een tropische moestuin met tientallen soorten die van de boomkruin tot de grond in lagen zijn geplant.

Traditionele landbouwsystemen over de hele wereld zijn meestal polyculturen. De Milpa in Meso-Amerika, de rijst-viskweeksystemen in China en de moestuinen op Java bevatten allemaal meerdere soorten op een kleine oppervlakte. Elke plant gebruikt een andere niche en plagen hebben meer moeite om hun gastheer te vinden wanneer deze omringd is door andere soorten.

Waarom boeren het gebruiken

• Spreidt het risico over meerdere gewassen.
• Maakt efficiënter gebruik van licht, water en bodem.
• Vermindert de druk van plagen en ziekten.
• Verbetert de bodembedekking en vermindert erosie.

Polycultuur is lastiger te mechaniseren. Oogsten is omslachtig en chemicaliën die op één gewas gericht zijn, kunnen een ander gewas schaden. Daarom domineert het op kleine boerderijen en heeft het het moeilijk op grote, hoewel strookteelt en tussenteelt steeds vaker worden toegepast in industriële systemen.