El policultivo es lo opuesto al monocultivo. En lugar de un solo cultivo en una gran extensión, varias especies crecen juntas en el mismo campo. Las combinaciones pueden ser sencillas, como el maíz y los frijoles, o complejas, como un jardín tropical con docenas de especies dispuestas en capas desde el follaje hasta el suelo.

Los sistemas agrícolas tradicionales de todo el mundo se basan mayoritariamente en policultivos. La milpa de Mesoamérica, los sistemas de arroz y peces de China y los huertos familiares de Java concentran múltiples especies en un espacio reducido. Cada planta ocupa un nicho ecológico distinto, y a las plagas les resulta más difícil encontrar a su huésped cuando este se encuentra rodeado de otras especies.

Por qué lo usan los agricultores

• Distribuye el riesgo a través de múltiples cultivos.
• Utiliza la luz, el agua y la tierra de forma más eficiente.
• Reduce la presión de plagas y enfermedades
• Mejora la cobertura del suelo y reduce la erosión.

La policultura es más difícil de mecanizar. La cosecha es complicada y los productos químicos que actúan sobre un cultivo pueden dañar a otro. Por eso predomina en las pequeñas explotaciones y tiene dificultades en las grandes, aunque el cultivo en franjas y el cultivo intercalado están ganando terreno en los sistemas industriales.