O milheto é um grupo de cereais de sementes pequenas cultivados principalmente em regiões secas de África e da Ásia. O nome abrange diversas espécies, incluindo o milheto-pérola, o milheto-dedo, o milheto-italiano e o milheto-comum. Partilham a capacidade de produzir grãos onde o milho e o trigo teriam dificuldades.

O painço-pérola é o principal alimento do Sahel, cultivado em toda a África Ocidental e na Índia. O painço-dedo, também chamado ragi, é um alimento básico em algumas zonas da África Oriental e do sul da Índia. O painço-italiano é cultivado na China há pelo menos 7000 anos. O painço-comum é uma cultura secundária nas Grandes Planícies dos EUA, frequentemente utilizado como cultura intercalar ou para alimentação de aves.

Por que razão são importantes

• Tolerância à seca, solos pobres e temperaturas elevadas.
• Atinge a maturidade em 60 a 100 dias, adequando-se a curtas épocas de chuva.
• Rico em fibra e micronutrientes como o ferro e o cálcio.
• Armazene adequadamente e resista a pragas em celeiros tradicionais.

O milho-miúdo caiu em desuso no século XX, à medida que os governos promoviam o arroz e o trigo. O interesse por ele ressurgiu devido às dificuldades impostas pelas alterações climáticas na agricultura em terras áridas e à procura dos consumidores por grãos sem glúten e ricos em nutrientes.