Gierst is een groep graangewassen met kleine zaden die voornamelijk in droge gebieden van Afrika en Azië worden verbouwd. De naam omvat verschillende soorten, waaronder parelgierst, vingergierst, vossenstaartgierst en proso-gierst. Ze hebben gemeen dat ze graan kunnen produceren op plaatsen waar maïs en tarwe het moeilijk zouden hebben.

Parelgierst is het belangrijkste gewas van de Sahel en wordt verbouwd in West-Afrika en India. Vingergierst, ook wel ragi genoemd, is een basisvoedsel in delen van Oost-Afrika en Zuid-India. Vossenstaartgierst wordt al minstens 7000 jaar in China verbouwd. Proso-gierst is een minder belangrijk gewas in de Great Plains van de VS en wordt vaak gebruikt als vanggewas of als vogelvoer.

Waarom ze belangrijk zijn

• Ze verdragen droogte, arme grond en hoge temperaturen.
• Rijpt in 60 tot 100 dagen, geschikt voor korte regenperiodes.
• Rijk aan vezels en micronutriënten zoals ijzer en calcium.
• Bewaar ze goed en bescherm ze tegen ongedierte in traditionele graanschuren.

Gierst raakte in de 20e eeuw in ongunst toen overheden rijst en tarwe promootten. De belangstelling is echter weer toegenomen doordat klimaatverandering landbouw op droge gronden bemoeilijkt en consumenten op zoek zijn naar glutenvrije, voedzame granen.