Een grafiek zet getallen om in een afbeelding. De juiste grafiek maakt een trend duidelijk. De verkeerde grafiek verbergt deze of misleidt. Een lijngrafiek toont veranderingen in de tijd. Een staafdiagram vergelijkt categorieën. Een cirkeldiagram toont delen van een geheel, hoewel het lastig wordt om meer dan vier of vijf segmenten weer te geven. Een spreidingsdiagram onthult verbanden tussen twee variabelen. Elk diagram heeft een eigen functie.

Het werk van Edward Tufte op het gebied van datavisualisatie zette de standaard: maximaliseer de verhouding tussen data en inkt, verwijder alles wat geen informatie overbrengt. Geen 3D-effecten. Geen onnodige rasterlijnen. Geen decoratieve achtergronden. De grafiek moet communiceren, niet decoreren. De meest voorkomende fout is het kiezen van een grafiektype dat de data flatteert in plaats van ze te onthullen. Een afgeknotte y-as overdrijft kleine veranderingen. Een cirkeldiagram met twaalf segmenten is onleesbaar. Een grafiek met twee assen kan een correlatie suggereren die er niet is. Goede grafieken beginnen met een vraag: wat probeer je te laten zien? Het antwoord bepaalt de vorm. Een grafiek is een communicatiemiddel. Als de kijker het niet binnen vijf seconden begrijpt, is de grafiek mislukt.

Grafiektypen en hun toepassingen

• Lijn — trends in de tijd
• Balk — vergelijkingen tussen categorieën
• Taart — de verhoudingen, het lekkerst met een paar plakjes.
• Spreidingsdiagram — relaties tussen variabelen
• Histogram — verdeling van een enkele variabele

De beste grafiek is er een die het publiek zonder uitleg begrijpt. Eenvoud wint.