Um gráfico transforma números numa imagem. O gráfico certo torna-o uma tendência óbvia. O gráfico errado esconde-a ou induz em erro. Um gráfico de linhas mostra a mudança ao longo do tempo. Um gráfico de barras compara categorias. Um gráfico circular mostra partes de um todo, embora apresente dificuldades com mais de quatro ou cinco fatias. Um gráfico de dispersão revela relações entre duas variáveis. Cada um tem a sua função.

O trabalho de Edward Tufte sobre a visualização de dados estabeleceu o padrão: maximizar a relação entre dados e tinta, remover tudo o que não transmite informação. Sem efeitos 3D. Sem linhas de grelha desnecessárias. Sem fundos decorativos. O gráfico deve comunicar, não decorar. O erro mais comum é escolher um tipo de gráfico que lisonjeie os dados em vez de os revelar. Um eixo y truncado exagera pequenas alterações. Um gráfico de pizza com doze fatias é ilegível. Um gráfico com dois eixos pode sugerir uma correlação que não existe. Os bons gráficos começam com uma pergunta. O que está a tentar mostrar? A resposta determina a forma. Um gráfico é uma ferramenta de comunicação. Se o observador não o conseguir compreender em cinco segundos, falhou.

Tipos e utilizações de gráficos

• Linha — tendências ao longo do tempo
• Barra — comparações entre categorias
• Tarte — proporções, melhor com poucas fatias
• Dispersão — relações entre variáveis
• Histograma — distribuição de uma única variável

O melhor gráfico é aquele que o público entende sem explicações. A simplicidade vence.