Un gráfico convierte los números en una imagen. El gráfico adecuado hace evidente una tendencia. El incorrecto la oculta o induce a error. Un gráfico de líneas muestra el cambio a lo largo del tiempo. Un gráfico de barras compara categorías. Un gráfico circular muestra partes de un todo, aunque tiene dificultades para representar más de cuatro o cinco sectores. Un diagrama de dispersión revela las relaciones entre dos variables. Cada uno tiene su función.

El trabajo de Edward Tufte sobre visualización de datos estableció el estándar: maximizar la relación datos-tinta, eliminar todo lo que no transmita información. Sin efectos 3D. Sin líneas de cuadrícula innecesarias. Sin fondos decorativos. El gráfico debe comunicar, no decorar. El error más común es elegir un tipo de gráfico que embellezca los datos en lugar de revelarlos. Un eje Y truncado exagera los pequeños cambios. Un gráfico circular con doce sectores es ilegible. Un gráfico de doble eje puede implicar una correlación que no existe. Los buenos gráficos comienzan con una pregunta. ¿Qué se intenta mostrar? La respuesta determina la forma. Un gráfico es una herramienta de comunicación. Si el espectador no puede entenderlo en cinco segundos, ha fracasado.

Tipos y usos de gráficos

• Línea: tendencias a lo largo del tiempo
• Barra: comparaciones entre categorías
• Tarta: proporciones, mejor con pocas porciones.
• Dispersión: relaciones entre variables
• Histograma: distribución de una sola variable

El mejor gráfico es aquel que el público entiende sin necesidad de explicaciones. La simplicidad es clave.