Un graphique transforme des chiffres en image. Un graphique approprié met en évidence une tendance. Un graphique inapproprié la masque ou induit en erreur. Un graphique linéaire illustre l'évolution dans le temps. Un graphique à barres compare des catégories. Un diagramme circulaire représente les parties d'un tout, même s'il peine à représenter plus de quatre ou cinq parts. Un nuage de points révèle les relations entre deux variables. Chacune a sa fonction.

Les travaux d'Edward Tufte sur la visualisation des données ont établi la norme : maximiser le rapport données/encre, supprimer tout ce qui n'apporte pas d'information. Pas d'effets 3D. Pas de quadrillage inutile. Pas d'arrière-plans décoratifs. Un graphique doit communiquer, non décorer. L'erreur la plus fréquente est de choisir un type de graphique qui flatte les données au lieu de les révéler. Un axe des ordonnées tronqué exagère les petites variations. Un diagramme circulaire à douze secteurs est illisible. Un graphique à double axe peut suggérer une corrélation inexistante. Un bon graphique commence par une question : que cherchez-vous à montrer ? La réponse détermine sa forme. Un graphique est un outil de communication. Si le lecteur ne peut pas le comprendre en cinq secondes, il a échoué.

Types et utilisations des graphiques

• Ligne — tendances au fil du temps
• Bar — comparaisons entre les catégories
• Tarte — proportions, meilleure en quelques parts
• Dispersion — relations entre les variables
• Histogramme — distribution d'une seule variable

Le meilleur graphique est celui que le public comprend sans explication. La simplicité est la clé du succès.