Hooi is gras of peulvruchten die gemaaid, gedroogd en opgeslagen worden om vee te voeren wanneer er geen weidegrond beschikbaar is. Het is een van de oudste geconserveerde voedergewassen in de landbouw, en de geur ervan in een schuur is onlosmakelijk verbonden met het plattelandsleven.

Goed hooi maken is een race tegen de klok. Te laat maaien zorgt ervoor dat de plant eiwitten verliest. Te nat persen zorgt ervoor dat de hooistapel heet wordt, gaat schimmelen en soms zelfs vlam vat. Boeren schudden het gewas om het drogen te versnellen, harken het in zwaden en persen het pas tot balen wanneer het vochtgehalte onder de 18 procent zakt.

Veelvoorkomende hooi-gewassen

• Luzerne: rijk aan eiwitten, aanbevolen voor melkvee.
• Timotheegras en kweekgras: betrouwbaar in koele klimaten.
• Klaver: smakelijk en stikstofbindend
• Engels raaigras: snelgroeiend en veel gebruikt in Europa.

Ronde balen die op het veld blijven liggen en vierkante balen die op zolder worden gestapeld, komen beide veel voor. Ingepakte balen, balage genoemd, fermenteren licht en blijven langer goed in vochtige gebieden. Hoe dan ook, hooi is de brug tussen een weelderige zomer en een schrale winter.