Heu besteht aus geschnittenem, getrocknetem und gelagertem Gras oder Hülsenfrüchten, das als Viehfutter dient, wenn keine Weidefläche zur Verfügung steht. Es zählt zu den ältesten konservierten Futtermitteln in der Landwirtschaft, und sein Geruch in der Scheune ist ein fester Bestandteil des ländlichen Lebens.

Gutes Heu zu machen ist ein Wettlauf gegen die Witterung. Wird zu spät gemäht, verliert die Pflanze an Eiweiß. Wird das Heu zu nass gepresst, erhitzt sich der Stapel, schimmelt und kann sogar Feuer fangen. Landwirte ernten das Erntegut, um die Trocknung zu beschleunigen, indem sie es in Schwaden zusammenrechen und erst pressen, wenn die Restfeuchte unter etwa 18 Prozent sinkt.

Gängige Heuarten

• Luzerne: proteinreich, bevorzugt für Milchkühe
• Wiesenlieschgras und Knaulgras: zuverlässig in kühlen Klimazonen
• Klee: schmackhaft und stickstoffbindend
• Weidelgras: schnellwachsend und in Europa weit verbreitet.

Rundballen, die auf dem Feld liegen bleiben, und Quaderballen, die auf dem Heuboden gestapelt werden, sind beides gängige Methoden. Eingewickelte Ballen, sogenannte Silage, gären leicht und halten sich in feuchten Regionen besser. So oder so bildet Heu die Brücke zwischen einem üppigen Sommer und einem kargen Winter.