El heno es hierba o leguminosas cortadas, secadas y almacenadas para alimentar al ganado cuando no hay pastos disponibles. Es uno de los forrajes conservados más antiguos de la agricultura, y su olor en un granero es característico de la vida rural.

Hacer buen heno es una carrera contra el clima. Si se corta demasiado tarde, la planta pierde proteínas. Si se empaca demasiado húmedo, la pila se calienta, se enmohece y, a veces, se incendia. Los agricultores secan el cultivo para acelerar el secado, lo amontonan en hileras y lo empacan solo cuando la humedad baja de aproximadamente el 18 por ciento.

Cultivos de heno comunes

• Alfalfa: alto contenido en proteínas, preferida para el ganado lechero.
• Hierba timotea y pasto ovillo: fiables en climas fríos.
• Trébol: apetecible y fijador de nitrógeno.
• Raygrass: de rápido crecimiento y ampliamente utilizado en Europa.

Es común encontrar pacas redondas en el campo y pacas cuadradas apiladas en un granero. Las pacas envueltas, llamadas balage, fermentan ligeramente y se conservan mejor en regiones húmedas. En cualquier caso, el heno es esencial para la transición entre un verano abundante y un invierno escaso.