干し草とは、牧草地がない時期に家畜の餌として与えるために、刈り取って乾燥させ、貯蔵した草や豆類のことです。農業において最も古くから保存されている飼料の一つであり、納屋に漂う干し草の匂いは、田舎暮らしの象徴となっています。

良質な干し草を作るには、天候との戦いが不可欠です。刈り取りが遅すぎると、植物はタンパク質を失ってしまいます。また、水分が多すぎる状態で梱包すると、積み重ねた干し草が熱を帯び、カビが生え、場合によっては発火することもあります。農家は乾燥を早めるために干し草を束ね、風で列状に集め、水分が約18パーセント以下になってから梱包します。

一般的な干し草作物

• アルファルファ：高タンパク質で、乳牛に好まれる。
• チモシーとオーチャードグラス：冷涼な気候でも安定した生育力を発揮する。
• クローバー：美味しく、窒素固定能力がある
• ライグラス：成長が早く、ヨーロッパで広く利用されている。

畑に放置された丸いベールと、屋根裏に積み重ねられた四角いベールはどちらも一般的です。ベールをラップで包んだものはバラージュと呼ばれ、わずかに発酵するため、湿潤な地域では保存性が向上します。いずれにしても、干し草は豊かな夏と厳しい冬をつなぐ架け橋となります。