原子力エネルギーは原子核から発生します。重い原子核を分裂させると、膨大な量の熱が放出されます。軽い原子核同士を融合させると、同様の現象が起こります。前者の核分裂は、現在すべての商業用原子力発電所の動力源となっています。後者の核融合は、太陽のエネルギー源であり、地球上ではまだ実験段階にあります。

核分裂発電所は水を加熱して蒸気を作り、その蒸気でタービンを回転させます。燃料は通常ウランです。鉛筆の消しゴムほどの大きさのウランの粒1個には、石炭1トンに匹敵するエネルギーが含まれています。原子炉は運転中に二酸化炭素を一切排出しません。燃料交換の間隔は18～24ヶ月で、連続運転が可能です。

原子力発電には欠点もある。放射性廃棄物が発生し、数千年もの間保管しなければならない。事故は稀ではあるが、発生すれば壊滅的な被害をもたらす可能性がある。発電所の建設には多額の費用がかかり、10年以上かかる。多くの国で強い反対意見がある。それでもなお、原子力発電は変動の大きい再生可能エネルギーを補完する、安定した低炭素電力源となる。

要点

• 核分裂と核融合
• ウラン燃料
• 低運転時排出ガス
• 放射性廃棄物
• 初期費用が高い