Kernenergie stammt aus dem Atomkern. Spaltet man einen schweren Atomkern, wird eine enorme Menge an Wärme freigesetzt. Verschmelzt man zwei leichte Atomkerne, geschieht dasselbe. Die Kernspaltung, der erste Prozess, liefert die Energie für alle heutigen kommerziellen Kernkraftwerke. Die Kernfusion, der zweite Prozess, liefert die Energie für die Sonne und befindet sich auf der Erde noch im experimentellen Stadium.

Kernspaltungskraftwerke erhitzen Wasser zu Dampf, der Turbinen antreibt. Als Brennstoff dient üblicherweise Uran. Ein einzelnes Uranpellet von der Größe eines Radiergummis speichert so viel Energie wie eine Tonne Kohle. Reaktoren produzieren im Betrieb kein CO₂. Sie laufen 18 bis 24 Monate lang ununterbrochen, bevor sie neu befüllt werden müssen.

Die Kernenergie hat Nachteile. Sie erzeugt radioaktiven Abfall, der Jahrtausende lang gelagert werden muss. Unfälle sind zwar selten, können aber katastrophale Folgen haben. Der Bau von Kernkraftwerken ist teuer und dauert ein Jahrzehnt oder länger. In vielen Ländern gibt es starken öffentlichen Widerstand. Dennoch liefert die Kernenergie eine stetige, CO₂-arme Energiequelle, die die schwankenden erneuerbaren Energien ergänzt.

Wichtigste Punkte

• Kernspaltung und Kernfusion
• Uranbrennstoff
• Geringe Betriebsemissionen
• Radioaktiver Abfall
• Hohe Vorlaufkosten