La energía nuclear proviene del núcleo de los átomos. Al dividir un núcleo pesado, se libera una enorme cantidad de calor. Al fusionar dos núcleos ligeros, ocurre lo mismo. El primer proceso, la fisión, alimenta todas las centrales nucleares comerciales actuales. El segundo, la fusión, alimenta el Sol y aún se encuentra en fase experimental en la Tierra.

Las centrales de fisión calientan agua para convertirla en vapor, que hace girar las turbinas. El combustible suele ser uranio. Una sola pastilla de uranio, del tamaño de una goma de borrar, contiene tanta energía como una tonelada de carbón. Los reactores no producen CO2 durante su funcionamiento. Operan de forma continua entre 18 y 24 meses sin necesidad de recargar el combustible.

La energía nuclear tiene inconvenientes. Produce residuos radiactivos que deben almacenarse durante miles de años. Los accidentes, aunque poco frecuentes, pueden ser catastróficos. Las centrales son costosas de construir y requieren una década o más. Existe una fuerte oposición pública en muchos países. Aun así, la energía nuclear proporciona energía estable y con bajas emisiones de carbono que complementa las energías renovables variables.

Puntos clave

• Fisión y fusión
• combustible de uranio
• Bajas emisiones operativas
• residuos radiactivos
• Alto costo inicial