Η πυρηνική ενέργεια προέρχεται από τον πυρήνα των ατόμων. Αν διασπαστεί ένας βαρύς πυρήνας, απελευθερώνεται τεράστια ποσότητα θερμότητας. Αν συντήξουμε δύο ελαφρούς πυρήνες, συμβαίνει το ίδιο. Η πρώτη διαδικασία, η σχάση, τροφοδοτεί κάθε εμπορικό πυρηνικό εργοστάσιο σήμερα. Η δεύτερη, η σύντηξη, τροφοδοτεί τον Ήλιο και παραμένει σε πειραματικό στάδιο στη Γη.

Οι μονάδες σχάσης θερμαίνουν το νερό σε ατμό, ο οποίος περιστρέφει τους στροβίλους. Το καύσιμο είναι συνήθως ουράνιο. Ένα μόνο σφαιρίδιο ουρανίου στο μέγεθος μιας γόμας μολυβιού περιέχει τόση ενέργεια όσο ένας τόνος άνθρακα. Οι αντιδραστήρες δεν παράγουν CO2 κατά τη λειτουργία τους. Λειτουργούν συνεχώς για 18 έως 24 μήνες μεταξύ των ανεφοδιασμών.

Η πυρηνική ενέργεια έχει μειονεκτήματα. Παράγει ραδιενεργά απόβλητα που πρέπει να αποθηκεύονται για χιλιάδες χρόνια. Τα ατυχήματα, αν και σπάνια, μπορεί να είναι καταστροφικά. Η κατασκευή των σταθμών είναι δαπανηρή και χρειάζονται μια δεκαετία ή και περισσότερο. Η δημόσια αντίθεση είναι ισχυρή σε πολλές χώρες. Παρόλα αυτά, η πυρηνική ενέργεια παρέχει σταθερή, χαμηλής περιεκτικότητας σε άνθρακα ενέργεια που συμπληρώνει τις μεταβλητές ανανεώσιμες πηγές ενέργειας.

Βασικά σημεία

• Σχάση και σύντηξη
• Καύσιμο ουρανίου
• Χαμηλές λειτουργικές εκπομπές
• Πυρηνικά απόβλητα
• Υψηλό αρχικό κόστος