L'énergie nucléaire provient du noyau des atomes. La fission d'un noyau lourd libère une énorme quantité de chaleur. La fusion de deux noyaux légers produit le même résultat. Le premier processus, la fission, alimente aujourd'hui toutes les centrales nucléaires commerciales. Le second, la fusion, alimente le Soleil et demeure expérimental sur Terre.

Les centrales à fission transforment l'eau en vapeur, laquelle actionne des turbines. Le combustible utilisé est généralement de l'uranium. Une seule pastille d'uranium, de la taille d'une gomme à effacer, contient autant d'énergie qu'une tonne de charbon. Ces réacteurs ne produisent pas de CO₂ en fonctionnement. Ils fonctionnent en continu pendant 18 à 24 mois entre deux rechargements.

L'énergie nucléaire présente des inconvénients. Elle produit des déchets radioactifs qui doivent être stockés pendant des milliers d'années. Les accidents, bien que rares, peuvent être catastrophiques. La construction des centrales est coûteuse et prend une décennie, voire plus. L'opposition du public est forte dans de nombreux pays. Néanmoins, le nucléaire fournit une énergie stable et à faible émission de carbone qui complète les énergies renouvelables intermittentes.

Points clés

• Fission et fusion
• Combustible à l'uranium
• faibles émissions opérationnelles
• Déchets radioactifs
• Coût initial élevé