Un capteur infrarouge détecte le rayonnement infrarouge. Ce rayonnement est de la chaleur, ou de la lumière située juste en dessous du spectre visible. Les capteurs passifs mesurent la température sans émettre de rayonnement. Les capteurs actifs émettent de la lumière infrarouge et mesurent sa réflexion, ce qui leur indique la présence d'un objet à proximité.

Les capteurs infrarouges actifs sont peu coûteux et courants en robotique. Ils se composent d'une paire de LED infrarouges et de photodiodes placées derrière une petite fenêtre. La LED émet des impulsions. Si un objet est proche, une partie de la lumière est réfléchie vers la photodiode. Le capteur génère alors une tension indiquant la proximité. Il fonctionne dans l'obscurité et est insensible à la couleur, bien que les surfaces noires absorbent les infrarouges et réduisent sa portée.

Le capteur infrarouge utilise

• Détection d'obstacles sur les robots mobiles.
• Suivi de ligne sur les AGV d'entrepôt.
• Détection de mouvement dans les systèmes de sécurité.
• Mesure de température sans contact.
• Télécommandes et détecteurs de proximité.

Les limitations sont importantes. La lumière du soleil contient des infrarouges et peut perturber le capteur. La portée est courte, généralement de quelques centimètres à quelques mètres. Les matériaux mous ou sombres réfléchissent mal la lumière. C'est pourquoi les capteurs infrarouges sont souvent associés à des capteurs ultrasoniques ou lidar pour une navigation fiable. Pour des tâches simples comme la détection d'un mur ou le suivi d'une ligne au sol, un capteur infrarouge est difficile à battre en termes de coût. Quelques centimes suffisent pour obtenir une mesure de proximité fiable, ce qui est souvent suffisant pour un robot.