يستشعر مستشعر الأشعة تحت الحمراء الإشعاع تحت الأحمر، وهو عبارة عن حرارة أو ضوء يقع أسفل الطيف المرئي مباشرةً. تقيس المستشعرات السلبية درجة الحرارة دون إصدار أي شيء. أما المستشعرات النشطة فتُصدر ضوءًا تحت أحمر وتقيس انعكاسه، مما يُحدد ما إذا كان هناك جسم قريب.

تُعدّ مستشعرات الأشعة تحت الحمراء النشطة رخيصة الثمن وشائعة الاستخدام في مجال الروبوتات. يتكون هذا المستشعر من زوج من مصابيح LED تعمل بالأشعة تحت الحمراء وثنائيات ضوئية موضوعة خلف نافذة صغيرة. تُصدر مصابيح LED نبضات ضوئية، وعند اقتراب جسم ما، ينعكس جزء من الضوء إلى الثنائي الضوئي. يُخرج المستشعر جهدًا كهربائيًا يُشير إلى مدى القرب. يعمل المستشعر في الظلام ولا يتأثر بالألوان، مع العلم أن الأسطح السوداء تمتص الأشعة تحت الحمراء وتقلل من مداه.

يستخدم مستشعر الأشعة تحت الحمراء

• اكتشاف العوائق على الروبوتات المتنقلة.
• تتبع الخطوط على مركبات النقل الآلية في المستودعات.
• كشف الحركة في أنظمة الأمن.
• قياس درجة الحرارة بدون تلامس.
• أجهزة التحكم عن بعد ومفاتيح التقارب.

تُعدّ القيود مهمة. يحتوي ضوء الشمس على الأشعة تحت الحمراء التي قد تُعيق عمل المستشعر. مداه قصير، عادةً ما يتراوح بين بضعة سنتيمترات وبضعة أمتار. تعكس المواد الناعمة أو الداكنة الضوء بشكل ضعيف. لهذا السبب، غالبًا ما تُدمج مستشعرات الأشعة تحت الحمراء مع الموجات فوق الصوتية أو تقنية الليدار لضمان ملاحة موثوقة. بالنسبة للمهام البسيطة مثل اكتشاف جدار أو تتبع خط على الأرض، يصعب منافسة مستشعر الأشعة تحت الحمراء من حيث التكلفة. فبضعة سنتات تكفي للحصول على قراءة دقيقة للمسافة، وهذا غالبًا كل ما يحتاجه الروبوت.