Le sel de table est du chlorure de sodium, mais ce n'est pas le seul sel. En chimie, un sel est un composé ionique formé par la réaction d'un acide et d'une base. Cette réaction est une neutralisation. L'acide cède un proton, la base l'accepte, et les produits sont un sel et de l'eau. Le sel est constitué d'un cation provenant de la base et d'un anion provenant de l'acide. Ses propriétés dépendent des ions impliqués.

Les sels sont omniprésents. Le chlorure de sodium est essentiel à la vie et utilisé dans l'alimentation et l'industrie. Le carbonate de calcium entre dans la composition du calcaire, du marbre et de la craie. Le nitrate de potassium est le salpêtre, utilisé dans les engrais et la poudre à canon. Le sulfate d'ammonium est un engrais. Le bicarbonate de sodium est le bicarbonate de soude. Le sulfate de magnésium est le sel d'Epsom. Chacun a ses propres usages.

Les sels sont des solides cristallins à point de fusion élevé. Ils se dissolvent dans l'eau, où ils se dissocient en ions. La solution est conductrice d'électricité car les ions sont libres de se déplacer. Les sels peuvent être acides, basiques ou neutres selon l'acide et la base dont ils sont issus. Le chlorure de sodium est neutre. L'acétate de sodium est basique. Le chlorure d'ammonium est acide.

Le sel est utilisé pour la conservation des aliments, le traitement de l'eau, la médecine et l'industrie. Il est aussi source de préoccupation. Un excès de sel dans l'alimentation augmente la pression artérielle. La pollution saline due au dégivrage des routes nuit aux écosystèmes d'eau douce. Le sel est simple. Les conséquences sont complexes.